当MOOC（慕课）在2012年首次收到全球性关注时，慕课支持者们将慕课视为一个高等教育系统的颠覆者。世界最好的教授的视频课程可以通过网络传播到世界上的任何角落，能够借助创新的电脑打分方式评估学生对课程的掌握程度。
甚至在那些很难获得传统教育的地方，学生也有机会体验到这些课程。
然而，众望所归可以颠覆高等教育的慕课，正转而开始走向一个不同的、更陈旧的商业模式：帮助大学院校为在职人士准备的线上硕士学位课程提供教学外包服务。
为了更好地理解这个转变的原因，我们研究了哈佛大学和麻省理工学院联合创建的在线课程平台edX所提供的数据，发现三个突出问题：
绝大多数慕课学习者都没有学习超过一年；
慕课参与者数量的上升几乎都集中在世界上最富有的国家；
慕课的致命伤——低完成率——这个问题6年以来没得到改善。
在最初几年，慕课提供者探索了几种可能的盈利模式，只有收费授予结业证书获得了市场认可。在早期公开发言中，Coursera联合创始人Daphne Koller将其商业模式描述为一个蓝海战略：并非着眼于现存的高等教育受众，而是持续为那些不能享受高等教育的人——也就是那些生活在资源有限地区的人们——提供全球性服务，让在线学者获取来自世界最好大学的教育。慕课提供者免费提供大量的课程资料，并向需要证书认证的学习者收取一定的费用来维持自身盈利。
课程注册、意图及完成率的数据展示了这个商业模式的一些问题。
我们分析了edX的联合创始机构MIT和哈佛两所学校从2012年10月到2018年5月所有慕课的数据。数据集包含了261个不同专题衍生出的565个课程，以及563万学习者和1267万次课程注册信息。其他edX合作伙伴和慕课提供者的数据可能会揭示一个不一样的情况，但我们可以先详细研究下两个最大的课程提供学校。
慕课研究人员早先意识到大多数慕课注册者在注册课程不久后就离开了。注册课程的人里，52%从没有进入过课程，退出率在课程最初两周内都很高。我们可以看到多年的课程参与数据有着类似的模式。新学习者数量从2012到2016年一直在增加，直到最近才下降。最大的增幅出现在2015至2016年的那批学生，但110万注册者中只有12%在接下来的一年里上了另一门HarvardX或是MITx的课。第二年留存率持续下降，从第一批次的38%下降到2016-2017批次的7%。
想要依靠慕课带动全球对持续学习的需求，仍是一个没有实现的蓝海战略。
从最初几年慕课研究很明显可以看出慕课正在不成比例地吸引着从发达国家和地区的学习者，而且，社会经济地位也和学习的持续性和证书请求有着相关性 。
从2012年到2013年，80%的学习者来自联合国人类发展指数较高或很高的国家。这个比例从2015到2016年小幅上升，所以大多数新注册者和认证学者都来自于世界上最富裕的那些国家。似乎，慕课主要是作为现有高等教育的补充，并非开创新的全球性高等教育途径。
最后，尽管6年来课程不断发展完善，慕课的低完成率几乎没有变过。如果教育机构不能帮助学习者们把他们的时间、金钱投入到完成课程中，获取具备劳动力市场价值的证书，那么依赖于将新学习者带入高等教育中的战略并不能成功。
鉴于这些趋势，实现慕课平台可持续发展，从财务上可能依赖于为那些已经经历过高等教育的少部分相对资金充裕的人提供服务 ，而不是为资源受限地区的非高等教育受众人群提供高等教育。
在2018年10月，edX成为了最后一个宣布和大学合作提供在职人员在线硕士教育的主要慕课提供商。5年前，Udacity与佐治亚理工学院首次采用了此种合作方式。EdX进入在线硕士教育项目的举措是遵循他们2018年12月的决定——模仿Coursera和Udacity早先的模式——开始对之前免费供应的内容收费。
在这样想法的刺激下，慕课提供者会与一些成熟的、盈利导向的公司竞争帮助大学外包线上课程的业务。近二十年以来，一些叫做“在线项目经理”或“教育服务”的公司——比如Pearson Embanet, 2U, 和Wiley Education Services——早已开始帮大学开设线上学位。
大学选择将哪些学习内容外包给这些供应商，这些供应商提供包括市场营销、招生、录取、线上课程管理、课程表定制、课程规划与评估等服务。教育服务提供者一般从学生注册资金中赚取收益。
慕课提供者正在重新定位自己，将在同一个细分市场中与这些公司直接竞争：在某些投资回报很好的领域提供教学服务（比如数据科学、计算机编程、商业等），或者提供世界顶尖大学所认证的在职研究生学位及证书。与已有的教育服务提供者相比，慕课的主要竞争优势在于用自动化方式来降低人力成本。
很多“传统”的在线项目包括小班课堂，与讲师的同步互动，以及人工打分的作业系统。借助edX和Coursera的技术支持，许多高校授予的学位会比传统的在线课程便宜25%到50%：这些折扣来自于更大的课堂容量，内容实时同步，减少与讲师的互动，以及作业实现自动打分这几方面。
因为慕课平台提供的服务看起来更像“传统”在线高等教育，在线学习的研究可以为其提供指导。基本来说，学生通常在线上学习的表现会比在校园学习更差，尤其是对于第一代大学生、来自低收入家庭的学生以及少数民族来说，在线学习的挑战会更大。
如果低成本、慕课模式的学位最终会招收这样的学生，那么“学生支持项目“就变得很重要了。近期，一些研究表明，在线文本信息交互对学生有帮助，但更多研究表明与顾问、家教和同龄人的交流对学生的帮助最大。这些人工支持项目会增加一定的的学费成本。慕课模式学位提供者可能发现，高效的线上学习对不同人群的花费和高效的线下学习差不多。
慕课不会颠覆高等教育，也不可能完全消失。相反，它们可以为现有高等教育体系下的特定人群提供新的服务，主要是那些已经受过高等教育的学习者 。
慕课6年的历程为教育政策制定者提供了一个警示：什么才是下一个推动教育创新的科技？人工智能、虚拟现实还是其他意想不到的新技术？
新的教育科技不应是颠覆，而是更好的辅佐已有的教育文化和体系。推动无法接受高等教育人们获得更多的教育机会，需要政府推动高等教育的关注点、资金和目标的改革。这不是只靠科技进步就能实现的。
